Bitcoin est une monnaie numérique qui fonctionne sur un réseau public sans qu'aucune banque, entreprise ou gouvernement n'en ait le contrôle. Lancé en janvier 2009, il a été la première cryptomonnaie, ce qui en fait l'actif auquel tous les autres altcoins se mesurent.
Deux éléments le distinguent de l'argent présent sur votre compte bancaire. Seuls 21 millions de bitcoins existeront un jour, et cette limite est imposée par le logiciel plutôt que par une politique. Et personne ne peut geler votre solde ni annuler votre paiement, car il n'existe aucun opérateur central ayant le pouvoir de faire l'un ou l'autre.
Le problème que Bitcoin résout
La monnaie numérique a un vieux problème : la copie. Puisqu'un fichier numérique peut être dupliqué à l'infini, une pièce numérique pourrait en principe être dépensée deux fois. Toutes les tentatives précédentes réglaient cela par un registre central, généralement une banque, dont les écritures déterminaient qui possédait quoi.
Bitcoin a supprimé le teneur de registre. Au lieu d'une seule institution enregistrant les soldes, des milliers d'ordinateurs détiennent chacun une copie du même registre et s'accordent sur les mises à jour au moyen d'un ensemble de règles. Dépenser deux fois la même pièce échoue parce que le réseau rejette la seconde tentative.
Un développeur anonyme utilisant le nom de Satoshi Nakamoto a publié la conception dans un document de neuf pages le 31 octobre 2008 et a miné le premier bloc le 3 janvier 2009. Nakamoto a cessé de publier en 2011 et n'a jamais été identifié. Associé à des adresses de minage des débuts, environ un million de bitcoins n'a jamais bougé.
Comment fonctionne Bitcoin
Quatre éléments, qui fonctionnent ensemble.
La blockchain. Un registre public de toutes les transactions Bitcoin jamais effectuées, regroupées en blocs et chaînées dans l'ordre. N'importe qui peut télécharger et inspecter l'ensemble. Modifier une écriture ancienne exigerait de refaire tous les blocs qui la suivent, ce qui rend l'historique pratiquement permanent.
Le minage. Environ toutes les dix minutes, des ordinateurs du monde entier rivalisent pour résoudre une énigme de calcul. Le gagnant ajoute le bloc suivant et reçoit des bitcoins nouvellement créés ainsi que les frais de transaction qu'il contient. L'énigme n'a aucune autre finalité que d'être coûteuse à résoudre, et c'est précisément le but.
Le Proof of Work. Le nom donné à ce dispositif. Attaquer le réseau signifierait disposer d'une puissance de calcul supérieure à celle de tous les autres réunis, ce qui coûte plus en matériel et en électricité que ce que l'attaque pourrait raisonnablement rapporter. La sécurité vient de la dépense.
Les nœuds. Des milliers d'ordinateurs indépendants vérifient chaque bloc au regard des règles et rejettent tout ce qui est invalide. C'est pourquoi aucun mineur ni groupe ne peut modifier par la force le fonctionnement de Bitcoin. Les règles sont appliquées par ceux qui choisissent de les faire tourner.
L'offre de Bitcoin et le halving
La plupart des gens connaissent le plafond de 21 millions. Moins nombreux sont ceux qui connaissent le mécanisme sous-jacent, et c'est la partie qu'il vaut la peine de comprendre.
De nouveaux bitcoins n'entrent en circulation qu'au titre de récompense de minage, et cette récompense est divisée par deux tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans. C'est ce qu'on appelle le halving.
| Halving | Date | Récompense de bloc après |
|---|---|---|
| Lancement | Janvier 2009 | 50 BTC |
| Premier | 28 novembre 2012 | 25 BTC |
| Deuxième | 9 juillet 2016 | 12,5 BTC |
| Troisième | 11 mai 2020 | 6,25 BTC |
| Quatrième | 20 avril 2024 | 3,125 BTC |
| Cinquième (projeté) | Avril 2028, bloc 1 050 000 | 1,5625 BTC |
Le calendrier se poursuit jusqu'à environ 2140, lorsque la récompense sera arrondie à zéro et que les mineurs ne gagneront plus que les frais de transaction. Vers 2032, plus de 99 % de tous les bitcoins qui existeront un jour seront déjà en circulation. Environ 19,7 millions avaient été minés début 2026.
Définitivement perdue, dormant dans des portefeuilles dont les clés ont été jetées, oubliées ou mises au rebut avec un ancien disque dur, une part importante mais inconnue de cette offre est inaccessible. Les estimations vont couramment de 3 à 4 millions de pièces. Elles sont perdues d'une manière qu'aucune procédure de récupération ne peut corriger, ce qui resserre de fait l'offre réelle sous le plafond annoncé.
À quoi sert Bitcoin
- Une réserve de valeur à long terme. L'usage le plus courant aujourd'hui, et l'origine de la comparaison avec l'"or numérique". L'argument repose sur une offre fixe et un réseau qui fonctionne sans interruption depuis 2009.
- Les transferts transfrontaliers. Envoyer de la valeur à l'international sans chaîne de banques correspondantes, avec un règlement en quelques minutes plutôt qu'en plusieurs jours.
- Une protection contre la défaillance de la monnaie locale. Dans les pays à forte inflation ou soumis au contrôle des capitaux, Bitcoin fait office de sortie d'une monnaie sur laquelle la population ne peut pas compter.
- Collatéral et réserves de trésorerie. Des entreprises et des fonds en détiennent à leur bilan, et des prêteurs l'acceptent en garantie.
- Les paiements du quotidien. Le cas d'usage d'origine, et le plus marginal en pratique. La volatilité et les frais ont orienté l'essentiel des dépenses vers les stablecoins.
Comment les institutions ont changé la donne
En janvier 2024, les régulateurs américains ont approuvé les ETF Bitcoin au comptant, des fonds qui détiennent réellement des bitcoins et se négocient sur les bourses traditionnelles. Les fonds de pension, conseillers et institutions qui ne pouvaient pas assurer la conservation de cryptos en direct ont ainsi obtenu une voie d'accès via leurs comptes de courtage existants.
Sur la structure du marché, l'effet a été significatif. Les ETF Bitcoin au comptant contrôlent désormais plus de 100 milliards de dollars d'actifs, et leurs flux quotidiens sont devenus l'un des signaux les plus scrutés du marché, en particulier autour de chaque nouveau plus haut historique. Ces capitaux se comportent différemment de l'argent crypto d'avant. Ils arrivent par des décisions d'allocation plutôt que par spéculation, et ils ont montré peu de tendance à se redéployer vers des tokens plus petits, ce qui explique en partie pourquoi la part de Bitcoin dans le marché crypto total est restée structurellement plus élevée que lors des cycles précédents.
Ce qui détermine le prix de Bitcoin
Sans flux de trésorerie à actualiser et sans banque centrale fixant un taux, le prix de Bitcoin découle entièrement de ce sur quoi acheteurs et vendeurs s'accordent à un instant donné. Plusieurs forces pèsent sur cet équilibre.
- L'émission de l'offre. De nouveaux bitcoins arrivent à un rythme fixe et publiquement connu, qui est divisé par deux tous les quatre ans. Contrairement à la plupart des matières premières, les producteurs ne peuvent pas répondre à une hausse des prix en produisant davantage.
- Les conditions de liquidité. Bitcoin a historiquement évolué avec la liquidité mondiale, montant lorsque les banques centrales assouplissent et baissant lorsqu'elles resserrent. C'est la corrélation macroéconomique la plus forte observée à travers les cycles.
- Les flux institutionnels. Les entrées et sorties d'ETF déplacent désormais des capitaux significatifs au quotidien.
- Le comportement des détenteurs. Une part importante de l'offre n'a pas bougé depuis des années. Lorsque les détenteurs de long terme commencent à vendre, l'offre disponible augmente sans aucun changement d'émission.
- Le sentiment et l'effet de levier. Les positions empruntées amplifient les mouvements dans les deux sens, et les liquidations forcées peuvent produire des mouvements brutaux sans lien avec aucune actualité.
Rien de tout cela n'étaye un modèle de valorisation comme les bénéfices étayent le cours d'une action. Le prix de Bitcoin est un consensus de marché sur la demande future pour une offre fixe, ce qui explique l'ampleur de ses mouvements.
Bitcoin comparé à d'autres actifs
| Bitcoin | Or | Actions | |
|---|---|---|---|
| Offre | Plafonnée à 21 millions | Croît d'environ 1,5 % par an grâce à l'extraction | Peut être émise ou rachetée |
| Génère des revenus | Non | Non | Oui, via les bénéfices et les dividendes |
| Règlement | Quelques minutes, tous les jours de l'année | Plusieurs jours, via des dépositaires | Jours ouvrés, via des chambres de compensation |
| Heures de négociation | En continu | Heures de marché | Heures de marché |
| Offre vérifiable | Oui, auditable par tous | Estimée | Déclarée par l'entreprise |
| Antécédents | Depuis 2009 | Des milliers d'années | Des siècles |
La comparaison à laquelle on recourt le plus souvent est celle de l'or, et la colonne de l'offre en explique la raison. Ce qui correspond mieux au comportement du prix, c'est une action technologique de forte croissance, puisque Bitcoin a historiquement chuté le plus fortement lorsque l'appétit pour le risque se contractait, soit l'inverse du comportement d'une valeur refuge.
Les risques à comprendre
- La volatilité. Bitcoin a chuté de plus de 75 % depuis un sommet à quatre reprises, la plus récente étant une baisse de 77,5 % au cours de 2022. Chacune d'elles a été un marché baissier au sens plein du terme. Quiconque en détient doit considérer des replis de cette ampleur comme possibles plutôt qu'exceptionnels.
- L'auto-conservation ne pardonne pas. Perdez votre clé privée et les fonds sont perdus, et aucune adresse crypto ne peut être récupérée sans elle. Il n'y a ni réinitialisation, ni ligne d'assistance, ni exception.
- L'incertitude réglementaire. Le traitement fiscal, les licences des plateformes et les obligations déclaratives varient selon les pays et continuent d'évoluer.
- La concentration. Une part significative de l'offre est détenue par un petit nombre d'acteurs, dont les premiers adoptants, les plateformes d'échange et désormais les émetteurs d'ETF.
- La pression énergétique et politique. Le Proof of Work consomme beaucoup d'électricité, ce qui a entraîné des restrictions sur le minage dans plusieurs juridictions.
- L'informatique quantique. Une question de long terme plutôt qu'actuelle. Un ordinateur quantique suffisamment puissant pourrait menacer la cryptographie utilisée par Bitcoin, et la réponse consisterait vraisemblablement en une mise à niveau du protocole.
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Questions fréquentes
Qui a créé Bitcoin ?
Un développeur ou un groupe utilisant le nom de Satoshi Nakamoto, qui a publié la conception en octobre 2008 et miné le premier bloc en janvier 2009. Il a cessé de publier en 2011 et n'a jamais été identifié.
Combien de bitcoins existe-t-il ?
L'offre est plafonnée à 21 millions. Environ 19,7 millions avaient été minés début 2026, et on estime que 3 à 4 millions d'entre eux sont définitivement perdus dans des portefeuilles dont les clés n'existent plus.
Puis-je acheter moins d'un bitcoin ?
Oui. Un bitcoin se divise en 100 millions d'unités appelées satoshis, si bien que des achats de quelques dollars sont courants. Personne n'a besoin d'acheter une pièce entière.
Qu'est-ce que le halving de Bitcoin ?
Un événement programmé tous les 210 000 blocs, soit environ quatre ans, qui divise par deux la récompense de minage. Avril 2024 a marqué le plus récent, réduisant la récompense à 3,125 BTC. Le suivant est projeté pour avril 2028.
Bitcoin est-il anonyme ?
Non. Il est pseudonyme. Chaque transaction est publique et permanente, et si les adresses ne sont pas des noms, les sociétés d'analyse relient couramment les adresses à des identités grâce aux registres des plateformes d'échange et aux schémas de transactions.
Que se passera-t-il quand les 21 millions auront été minés ?
Les mineurs cesseront de recevoir des bitcoins nouvellement créés et ne gagneront plus que les frais de transaction. Ce moment arrivera vers 2140, et la transition sera progressive plutôt que soudaine, puisque la récompense se réduit à chaque halving en chemin.
Bitcoin peut-il être arrêté ?
Il n'y a aucune entreprise à fermer ni serveur à saisir, et le réseau fonctionne sur des milliers de nœuds indépendants dans le monde. Des pays peuvent restreindre, et restreignent effectivement, l'accès sur leur territoire, ce qui affecte les utilisateurs plutôt que le réseau lui-même.
Pourquoi Bitcoin consomme-t-il autant d'électricité ?
Parce que le Proof of Work sécurise le réseau en rendant les attaques coûteuses. Loin d'être un effet secondaire, le coût énergétique est le mécanisme de sécurité, ce qui explique aussi pourquoi les propositions visant à le supprimer sont controversées.
