Un altcoin est n'importe quelle cryptomonnaie autre que Bitcoin. Le mot est l'abréviation de "alternative coin", et il englobe absolument tout, d'Ethereum, deuxième crypto par capitalisation boursière, jusqu'au memecoin lancé la semaine dernière. Si un token n'est pas Bitcoin, les traders l'appellent un altcoin, quelle que soit sa taille.
Plus de 20 000 cryptomonnaies sont suivies sur les grandes plateformes comme CoinMarketCap et CoinGecko. La quasi-totalité d'entre elles sont des altcoins. Bitcoin est la seule exception, car c'est la pièce par rapport à laquelle toutes les autres se définissent.
Que signifie réellement "altcoin" ?
Le terme remonte aux premières années de Bitcoin, lorsque des développeurs ont commencé à forker son code open source pour créer des pièces aux règles différentes. Namecoin, lancé en avril 2011, est généralement considéré comme le premier altcoin. Litecoin a suivi quelques mois plus tard et a été le premier à générer un véritable volume d'échange, présenté à l'époque comme "l'argent face à l'or de Bitcoin".
La définition n'a pas changé depuis. Ce qui a changé, c'est la taille de la catégorie. En 2011, "altcoin" désignait une poignée de clones de Bitcoin. Aujourd'hui, cela désigne tout, d'une plateforme de contrats intelligents valant des centaines de milliards jusqu'à un token qui n'existe que pour une blague.
Cela crée une véritable zone grise en haut du classement. Ethereum est, par définition, un altcoin. Mais les traders en parlent rarement de cette façon. Les commentaires de marché divisent généralement l'espace en trois niveaux : Bitcoin, Ethereum et "les alts", car la taille d'Ethereum et son rôle dans le secteur le distinguent de la catégorie à laquelle il appartient techniquement.
Bitcoin vs altcoins : quelle est la différence ?
| Aspect | Bitcoin | Altcoins |
|---|---|---|
| Rôle principal | Réserve de valeur, or numérique | Très variable : contrats intelligents, paiements, gouvernance, utilité |
| Offre | Fixée à 21 millions | Variable selon le projet ; certaines sont fixes, beaucoup sont inflationnistes |
| Mécanisme de consensus | Proof of Work uniquement | Proof of Work, Proof of Stake et modèles hybrides |
| Antécédents | Lancé en 2009, la plus longue histoire ininterrompue | De plus d'une décennie (Litecoin) à quelques semaines |
| Volatilité typique | Élevée, mais inférieure à la plupart de la catégorie | Généralement plus élevée ; les tokens à faible capitalisation peuvent bouger de 20 % ou plus en une séance |
Types d'altcoins
Tous les altcoins ne cherchent pas à remplir la même fonction. La catégorie se décompose en quelques groupes bien distincts.
| Type | À quoi il sert | Exemples |
|---|---|---|
| Plateformes de contrats intelligents | Exécuter des applications décentralisées et d'autres tokens sur une blockchain | Ethereum, Solana, BNB Chain |
| Pièces de paiement | Transférer de la valeur rapidement et à moindre coût entre les parties | XRP, Litecoin, Stellar |
| Stablecoins | Conserver une valeur stable, généralement arrimée à une monnaie fiduciaire | USDT, USDC, DAI |
| Jetons de gouvernance | Donner aux détenteurs un droit de vote sur la gestion d'un protocole | UNI (Uniswap), AAVE (Aave) |
| Jetons utilitaires | Débloquer des fonctionnalités, des réductions ou des accès au sein d'un écosystème précis | $MBG, qui offre à ses détenteurs des réductions de frais et des accès dans tout l'écosystème mb.io |
| Memecoins | Construits autour de la culture internet plutôt que d'un cas d'usage technique | Dogecoin, Shiba Inu |
| Pièces de confidentialité | Masquer les détails des transactions pour les détenteurs qui recherchent la confidentialité | Monero, Zcash |
Les stablecoins constituent un cas limite utile qu'il vaut la peine de traiter à part. Techniquement, USDT et USDC sont des altcoins, puisque ni l'un ni l'autre n'est Bitcoin. En pratique, les traders en parlent comme d'une catégorie distincte, car tout leur objectif de conception est l'opposé de ce que visent la plupart des altcoins : aucune volatilité, aucune découverte de prix, juste une unité stable pour garer des liquidités entre deux transactions.
Pourquoi les altcoins existent
Bitcoin a été conçu pour bien faire une seule chose : transférer de la valeur sans intermédiaire. Il n'a pas été conçu pour exécuter des applications, voter sur des mises à niveau ou régler des paiements en moins d'une seconde. Les altcoins existent parce que les développeurs n'ont cessé de trouver des problèmes que la conception de Bitcoin n'était pas faite pour résoudre, et parce que le code source était là, à la disposition de tous.
Ethereum a ajouté la programmabilité. Litecoin a optimisé la rapidité des blocs. Monero a reconstruit le modèle autour de la confidentialité. Chaque altcoin est, du moins en théorie, un pari sur un problème plus étroit que celui que Bitcoin avait déjà résolu.
Les altcoins et les cycles de marché
La dominance de Bitcoin (ticker : BTC.D) mesure la part de Bitcoin dans la capitalisation boursière totale des cryptos. C'est le chiffre le plus suivi pour évaluer où circulent les capitaux sur le marché.
- Une dominance élevée signifie que les capitaux sont concentrés sur Bitcoin et que les altcoins sous-performent dans leur ensemble. Les traders parlent alors de "saison Bitcoin".
- Une dominance en baisse signifie généralement que les profits sortent de Bitcoin pour aller vers les altcoins, ce qui marque habituellement le début d'une "saison des altcoins" (ou "altseason").
Les mouvements peuvent être spectaculaires. Lors de l'envolée des altcoins de 2021, la dominance de Bitcoin est tombée à environ 39 %, ce qui signifie que les altcoins dans leur ensemble détenaient brièvement près des deux tiers de l'ensemble du marché crypto. Tout au long de 2025 et jusqu'en 2026, la tendance s'est fortement inversée, la dominance remontant au-dessus de 55 % alors que la demande institutionnelle portée par les ETF se dirigeait presque exclusivement vers Bitcoin plutôt que vers le reste du marché. Le niveau de ce chiffre, et la direction dans laquelle il évolue, en dit plus à un trader sur les conditions des altcoins que le graphique d'une pièce en particulier.
Risques liés au trading d'altcoins
- Volatilité. La plupart des altcoins fluctuent plus fortement que Bitcoin dans les deux sens, et les tokens à faible capitalisation peuvent bouger brusquement sur de faibles volumes.
- Risque de liquidité. Des carnets d'ordres peu fournis signifient qu'un ordre important peut faire évoluer le prix à votre détriment à l'entrée comme à la sortie.
- Risque projet. Certains altcoins ne livrent jamais le produit annoncé dans leur feuille de route, et certains sont purement et simplement abandonnés.
- Corrélation avec Bitcoin. Les altcoins ont tendance à chuter plus fortement que Bitcoin lors d'un repli, même lorsque rien n'a changé concernant le projet lui-même.
- Risque réglementaire. La classification d'un token peut évoluer rapidement et affecter les plateformes où il est coté ainsi que les personnes autorisées à le négocier.
- Risque de concentration. De nombreux altcoins ont une grande partie de leur offre détenue par l'équipe ou les premiers investisseurs. Lorsque cette offre est débloquée, une pression vendeuse suit souvent.
Comment évaluer un altcoin avant de le négocier
- Cas d'usage. Quel problème le token résout, et s'il existe un produit fonctionnel ou seulement une feuille de route.
- Tokenomics. Offre totale, offre en circulation, et si un déblocage important est à venir pour l'équipe ou les premiers investisseurs.
- Liquidité. Le volume d'échange quotidien et le nombre de plateformes qui le cotent réellement.
- Équipe et transparence. Si l'équipe est publique et si le code a été audité de manière indépendante.
- Usage réel. Les portefeuilles actifs et les transactions on-chain vous en diront toujours plus que le nombre d'abonnés.
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Savoir ce qu'est un altcoin ne répond qu'à la moitié de la question. L'autre moitié consiste à savoir où le négocier sans assumer un risque de contrepartie que vous n'avez jamais accepté.
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Questions fréquentes
Ethereum est-il un altcoin ?
Oui, techniquement. Un altcoin est toute cryptomonnaie qui n'est pas Bitcoin, ce qui place Ethereum dans cette catégorie par définition. En pratique, les traders le placent souvent dans une catégorie à part en raison de sa taille et de son rôle de couche de base pour l'essentiel de la DeFi et des NFT.
Les stablecoins sont-ils des altcoins ?
Oui, selon la définition stricte. USDT, USDC et DAI ne sont pas Bitcoin, ils entrent donc dans la catégorie. La plupart des traders traitent tout de même les stablecoins comme une catégorie distincte, puisque leur finalité (la stabilité) est l'opposé de ce qui motive la majeure partie du trading d'altcoins.
Quel a été le premier altcoin ?
Namecoin, lancé en avril 2011 à partir d'un fork du code de Bitcoin. Litecoin, lancé plus tard la même année, est devenu le premier altcoin à connaître une adoption large.
Combien y a-t-il d'altcoins ?
Plus de 20 000 sont suivis sur les grands sites de référencement comme CoinMarketCap et CoinGecko, même si une petite fraction seulement présente un volume d'échange significatif ou un développement actif.
Que signifie "saison des altcoins" ?
Une période de marché durant laquelle les altcoins, dans leur ensemble, surperforment Bitcoin. Elle suit généralement une baisse de la dominance de Bitcoin, lorsque les profits sortent de Bitcoin pour se redéployer sur le reste du marché.
Un altcoin pourrait-il un jour dépasser la capitalisation boursière de Bitcoin ?
Les traders appellent ce scénario "the flippening", généralement en référence à Ethereum. Cela ne s'est jamais produit. Bitcoin détient la plus grande capitalisation boursière de toutes les cryptomonnaies depuis l'apparition des premiers altcoins.
